网络小说是指在网络中利用诸如BBS、Web等介质连载发表的小说，与一般小说性质并无太大之差异。
虽然发表在网络上，但网络小说与一般小说讲求的实际上相同，充斥着对话与动作，剧情薄弱的文章（如只以对话与少许动作组成，看似剧本却与正统文学的剧本不同的文字），不能算是网络小说[来源请求]。换言之，并不是所有在网络上发表的文章都能称为网络小说。目前所能接受的网络小说，还是以传统格式的文章为主。 不同于电子书，网络小说通常是分期发表，而不是一次性的完整呈现。网络小说是网络文学的主要形式，由网络作家发表。
在中国，网络小说的商业化已经十分完善，虽然仍存在较严重的盗版现象，但已经发展出了十分成熟的产业链条，拥有十分广泛的读者基数以及创作者，风格类型众多。
中国网络小说
中国网络小说在网络以文字为主的时候便出现了，随着网络的发展而不断壮大。那个时候的网络小说更趋向于一种意识的表达，是作者宣泄个人理想的工具。网络小说逐渐向商业化发展，出现了许多知名网络小说商业网站，如红薯小说网、起点中文网、17K文学网、纵横中文网、晋江文学网等等，同时也涌现出一大批有才华的作家。但是，网络小说的商业化也使得网络小说大军中低级趣味，无聊低俗小说的泛滥，大量宣扬不道德行为，扭曲社会价值观的小说作品出现，以营利为目的，发表了大量垃圾文学，可以说是一大悲哀。虽然网络小说的发展十分迅速，但是总体上和其他文学发表形式相比，仍具有文学性不足、思想深度浅、以快餐文学为主的缺点。
网络小说的典型特质是篇幅较长，在这样的体裁与架构当中，故事性更弱，读者需要的是夸张的世界观与缺乏逻辑的情节，目的在于服务读者对主角的代入感，从而在书中获得满足。这类作品目标读者通常都是聚焦于缺乏鉴赏能力的年轻读者。
但值得说明的是，网络小说的低质化原因是多方面的，并不能对它进行全面批判，一是付费阅读带来的商业化，二是读者普遍缺乏鉴赏能力，三是大量新人作者的加入。网络小说能够发展至今的主体原因在于广阔的读者群，大量对质量要求不高的读者，必然会带来的大量缺乏质量的作品。这也是现今的网络小说获得评论颇低的原因所在。
但在另一方面，即使是在纸媒的书籍当中，可读性堪忧者同样众多，借助于互联网时代新型媒体的出现，能为书籍带来的销量的第一位并不是书籍质量，而是大众媒体虚假的口碑宣传。一昧批评网络小说质量不佳，而忽视这一点是十分草率的。
无论是以纸媒为介，还是以电子化面世，都存在某本书评价过高，而更多好的书籍却偏于一角的现象，这里面固然包含着读者喜好的因素，但在文学书籍方面，我们经常所面临到的问题是缺乏良好的筛选与评论机制。以及盗版的泛滥，对创作者带来的负面影响。
网络小说和读者的互动性更强，甚至可以让读者设定一个人物到网络小说中成为龙套，来进行桌上角色扮演游戏。
网络小说的通盘缺点，未先行确定人设，导致之后的故事情节，与之前的人设发生错误而不自知，明明互相认识的二个人，后面会变成第一次见面，死掉的人又复活而不自知…等等。
香港网络小说
香港网络小说的发展，皆由作者在高登讨论区连载开始。热潮风行数载，由向西村上春村的《一路向西》、获得出版社垂青，为其出版实体书籍。
台湾网路小说
台湾网络小说曾经出现争议。传统作家袁琼琼在《九十一年小说选》的序中说到台湾大部分的网络小说作者水准普遍不足，有“劣币驱逐良币”的趋势，而台湾网络小说与其含有社群文化的演进密不可分，年轻的作者与读者都希望生产、再生产作品来追求沟通与认同。
台湾网络小说的起源自情色文学起家，交大学生自建的BBS性版上开始有BBS用户发表创作，后因校方关切，遂将舞台搬移至私人站台，这个时期的著名作品有风姿物语。后来这种创作风潮影响了不少读者也开始参与创作，最早的故事虽名为情色文学，但实际上仍以情感为主，情色的描写反而是非常清淡的过场而已。并且故事脱离了情色范畴，转为生活纪录、清新的校园小说，如痞子蔡的《第一次的亲密接触》便是受到影响的第二代。于是网络文学开始由此萌芽。
行业发展
在中国的网络小说正式开始商业化之前，行业状态仍处于萌芽状态，早期龙的天空，幻剑书盟等书站都已经没落，其中龙的天空在现今已完全转型为网络小说业内论坛存在。 最早开始尝试付费阅读的起点中文网在2006年经盛大文学收购之后，网络小说的商业发展加快了进程，随后数年之中有较为知名的17K小说网，纵横中文网，创世中文网等先后创立，又在2012年左右时，随着智能手机的发展，手持阅读愈加普及，并且带来的市场主流小说类型的改变。在这一过程中又发展出了三大电信运营商的自建小说平台，如移动和阅读以及掌阅书站，塔读文学网，91熊猫看书等无线阅读平台的兴起，使网络小说普及度更广，读者基础也愈加庞大。
知名作者的收入也不再仅仅局限于电子订阅以及实体出版，更带来了诸如游戏，影视，漫画等版权收入。
在网络小说行业，对于创作者的尊重程度远远逊于实体出版界，在普遍的签约合同中，书站方往往十分苛刻，广大写作者对于作品版权的掌控力度十分有限，这一点也常被诸多写作者诟病。知名作者梦入神机2010年时曾与起点中文网因书籍版权打过官司，曝出其签署的合约乃是代写合同，作者并不拥有作品版权。
中国最大的三家互联网企业，到目前为止都有涉足网络小说的业务，其中以腾讯旗下的阅文集团份额最广，旗下书站拥有起点中文网以及创世中文网，旗下拥有最多的知名作者。百度于2013年收购纵横中文网，结合收购91手机助手而得到的91熊猫阅读，成立百度文学。阿里文学涉及程度更浅，但已有书站创建和收购消息传出。
虽然网络小说的发行已由早期的论坛被商业化的书站所取代，但有部分小说仍然是在如百度贴吧，天涯论坛的文学版块（主要为莲蓬鬼话）发表，前者被称作贴吧文，偏向都市类型，后者大多为灵异，但叙事角度都用作第一人称。
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